Methaan verraadt mogelijk leven op Mars
AMSTERDAM - Amerikaanse wetenschappers hebben bekend gemaakt dat er grote hoeveelheden van de stof methaan zijn waargenomen op Mars. Het gas verraadt mogelijk de aanwezigheid van kleine organismen op de planeet.
De aanwezigheid van methaan is ontdekt tijdens een meerjarige studie onder leiding van de NASA met telescopen in Chili en op Hawaï. De belangrijkste aanwijzingen werden gevonden in 2003. De onderzoekers namen toen verschillende pluimen van methaangas waar op het noordelijk halfrond van de rode planeet.
Eén van die pluimen bestond uit maarliefst 19.000 ton methaan. De hoeveelheid van het gas varieert sterk, want in 2006 was het merendeel van het methaan weer verdwenen uit de atmosfeer van Mars.
Lichaamsgassen
Op aarde wordt methaan vooral uitgestoten in lichaamsgassen van dieren zoals koeien, maar ook door rottende organismen zoals bladeren.
Volgens de onderzoekers wijst de ontdekking van het methaan daarom mogelijk op de aanwezigheid van kleine organismen op de planeet, zoals bacteriën die onder de grond leven.
Atmosfeer
“Methaan wordt snel vernietigd in de atmosfeer van Mars, dus onze ontdekking toont aan dat de gassen worden uitgestoten door een proces dat nu aan de gang is”, zo verklaart hoofdonderzoeker Michael Mumma op de website van de NASA.
De uitstoot van het methaan is geen definitief bewijs voor de aanwezigheid van leven. Het kan ook zijn uitgestoten door vulkanen of ontstaan bij een geologisch proces, waarbij koolstofdioxide, water en andere chemicaliën zich onder de grond met elkaar vermengen.
Vulkanen
Tot nu toe zijn er op Mars echter geen aanwijzingen gevonden voor actieve vulkanen of ondergrondse processen waarbij methaan vrijkomt.
“Op dit moment hebben we niet genoeg informatie om te achterhalen of het methaan wordt geproduceerd door een biologische of geologische bron”, aldus Mumma. “Maar deze ontdekking verhoogt in ieder geval de waarschijnlijkheid dat er leven is op de planeet.”
