Google Flu Trends spoort verspreiding griep in VS op
De experts van zoekgigant Google richten zich na het heruitvinden van het internet nu ook klaarblijkelijk op het verbeteren van de volksgezondheid. Ze kwamen op de proppen met een systeem waarmee geprobeerd wordt de verspreiding van de griep in de Verenigde Staten te volgen.
Zoektermen
Daarvoor wordt gebruik gemaakt van de zoektermen die gebruikers ingeven, want in gebieden waar een griepepidemie heerst, zouden heel wat mensen op internet informatie zoeken over het virus.
De dienst kreeg de naam Google Flu Trends mee en brengt de plaatsen in kaart waar gezocht wordt op termen die gelinkt zijn aan griep. De gegevens worden vervolgens doorgestuurd naar de Amerikaanse diensten voor volksgezondheid (Centres for Disease Control and Prevention - CDC), in Atlanta, Georgia. Daar wordt beslist of er maatregelen, zoals het verspreiden van griepvaccins, moeten worden genomen in de betrokken gebieden.
Om inbreuken op de privacy van gebruikers te vermijden, maakt de dienst enkel gebruik van geaggregeerde gegevens die niet kunnen leiden naar individuele personen.
36.000 overlijdens
De overheid krijgt zelf ook cijfers over eventuele griepuitbraken, maar via de dienst van Google zouden die gegevens twee weken eerder al beschikbaar zijn. Het griepvirus treft elk jaar tussen de vijf en de twintig procent van de Amerikaanse bevolking, verklaarde dokter en griepexpert Lyn Finelli van de CDC woensdag aan de New York Times. Dat zou leiden tot gemiddeld 36.000 overlijdens.
Google ontwikkelde het model door een groot aantal zoekopdrachten te vergelijken met de gegevens van de CDC over de uitbraak van het virus. "Ons team ontdekte dat bepaalde zoekopdrachten erg vaak voorkomen tijdens het jaarlijkse griepseizoen", aldus de zoekgigant op de officiële blog van het bedrijf. "We stelden vast dat er een duidelijk verband is tussen de frequentie van deze zoekopdrachten en het aantal mensen dat griepsymptomen vertoont", luidt het.
Bepaalde patronen nu zichtbaar
"Dit is een erg slimme manier om gebruik te maken van data die onbedoeld worden verschaft door de gebruikers van de zoekdienst van Google. Op deze manier kunnen we bepaalde patronen ontdekken die anders onzichtbaar zouden blijven", zei Thomas W. Malone, professor aan de MIT Sloan School of Management in Cambridge, Massachusetts. "Ik denk dat dit nog maar een voorsmaakje is van wat er nog allemaal mogelijk is met "collectieve intelligentie", besloot hij.
Google Flu Trends is te bereiken via www.google.org/flutrends
